Musée Bonnat-Helleu : le nouveau phare de Bayonne, par Anne de La Cerda

MUSEE

Les galets-tabourets signés Alki dans l’atrium et le plafond restauré avec la Muse des Arts portant la maquette du musée

Article publié vendredi 28 novembre 2025.

Cette semaine, après 14 ans, le "nouveau" musée Bonnat-Helleu ouvre ses majestueuses portes circulaires de verre situées dans la nouvelle extension rue Jacques Laffitte.

A l'intérieur, un couloir dessert l' atrium de l'entrée sous l'immense triptyque "Bonnat et ses élèves", une scène bayonnaise de pleine air signée d'Achille Zo ; au sol encadrée d'une frise composée de mosaïques, sont disséminés aux quatre coins du hall un parterre de galets-tabourets signés Alki.

Dans ce bel écrin "land art", le directeur du musée Barthélémy Etchegoyen Glama et son adjointe Hélène Ferron entourés du maire de Bayonne, Me Jean-René Etchegaray et des élus dévoilaient avec une grande émotion les 1200 chefs d'œuvres du parcours exposées sous les verrières Art Déco remises en lumière grâce à de nouvelles technologies de pointes par le cabinet bordelais d'architecture Brochet, Lajus et Pueyo.

Le maire de Bayonne et ses adjoints entourent le directeur Barthélémy Etchegoyen et la conservatrice Hélène Ferron

Rappelons que suite aux infiltrations d'eau en 2011 qui avait entraîné la fermeture du bâtiment, le musée avait entreprit un récolement de l'ensemble des 7 000 œuvres (Rubens, Van Dyck, El Greco, Goya, Ingres, Delacroix, Géricault, Degas, Barye, Bonnat, Helleu…). Les restaurations de haute qualité furent entreprises avec l'aide du musée du Louvre, partenaire du musée Bonnat officiellement depuis 2023 , cependant les relations entre les deux institutions existaient déjà bien avant. Parmi les chefs-d’œuvre du musée, l’un des cabinets d’arts graphiques les plus riches au monde où sont conservés plus de 3 500 dessins de grande qualité de Léonard de Vinci, Michel Ange, Raphaël, Dürer, Rubens, Rembrandt, Poussin ou encore Watteau.

Les précieux dessins rafraîchis extrêmement fragiles, seront exposés par roulement tous les trois mois dans les vitrines de quelques unes des salles du rez-de-chaussée.

L'objectif de l'architecte Olivier Brochet fut de doubler la surface de 2 000 m2 à 4 000 m². Il fallut détruire l'ancienne école de la rue Jacques Laffitte afin d’y loger toutes les collections.

Le second objectif de l'architecte fut de décloisonner, casser les faux plafonds pour en découvrir les verrières, tout en faisant rejaillir la lumière en illuminant la nouvelle scénographie disséminée par thèmes dans les salles se déroulant chronologiquement en trois temps : au rez-de-chaussée, autour d'une Hermaphrodite du XIIème siècle prêtée spécialement pour l'ouverture par le Louvre, partenaire du musée Bonnat-Helleu, présente l'Antiquité et le Moyen âge. Au premier étage s'enchaînent les œuvres de la Renaissance à la révolution française.

Parmi les chefs d'œuvres les esquisses de la main de Rubens, le portrait volé en 1971 - puis retrouvé - du rabbin de Rembrandt, les tableaux de la collection Gramont restés cachés du public dans les réserves du Château-Neuf.

Portraits de Jules et Gabrielle Labat par Bonnat

S'ensuit le dernier étage mettant en scène le XIXème siècle avec les portraits de Bonnat dont celui du maire de Bayonne Jules Labat (avec celui de son épouse Gabrielle, voir notre Lettre du 21 novembre) qui avait octroyé les bourses d'études au peintre. Dans une autre salle, un salon de la Belle Epoque reconstitué présente le portrait en pied de son élégante épouse Alice vêtue de blanc ainsi que quelques dessins du virtuose de la plume Paul Helleu. Cette promenade picturale s'achève sur la vision symbolique de la grande fresque de Puvis de Chavanne accrochée dans la cage de l'escalier.

Durant cette longue période de travaux du musée, des artistes tel le sculpteur Zigor avait photographié et esquissé les étapes de ce chantier.
En se remémorant l’histoire du musée au fil de l'histoire, la romancière Dominique de Saint-Pern tissa la toile d'un ouvrage humoristique intitulé "le musée Bonnat-Helleu : un vrai roman" édité chez Koegui en 2014, une aventure humaine et artistique ponctuée par les illustrations de Laurence de Vallou, dessinatrice de presse.

Rappel historique des péripéties de la restauration

L'ancien musée Bonnat qui avait été construit dans un style haussmannien à partir de 1896 par l'architecte Charles Planckaert, se métamorphosa en « musée Bonnat-Helleu » suite au legs de Paulette Howard Jonhson de la fille du talentueux graveur Paul Helleu permettant d'envisager une restauration et une refonte complète du bâtiment.
Il fallut détruire l'ancienne école de la rue Jacques Laffitte. Or, de nombreux parents s'opposèrent à cette décision. La mairie ne céda pas.

Le cabinet d'architecture BLP, lauréat du concours 2016, démarra les travaux en 2018, le temps de mettre au point les plans et le financement. Or en creusant dans le sous sol de l'ancienne école, le chantier situé entre les deux fleuves Nive et Nivelle, fut inondé. Des vestiges archéologiques d'un ancien couvent ainsi qu'une vingtaine de tombes ressuscitaient !

Cette deuxième tuile, éprouva les architectes, entraînant la conception de nouveaux plans et des dépenses imprévues pour la maire. "Jamais deux sans trois", la troisième tuile fut le Covid en 2021. Le maire Jean-René Etchegaray et les élus éprouvés tinrent bons malgré les oppositions et les difficultés financières. Le chantier repris sa cadence pour finalement se terminer en fin novembre de cette année.